Неподалеку от города Йоханнесбурга находится заповедник «Колыбель человечества» — один из самых известных палеонтологических участков на нашей планете. Этот район занимает около пятисот квадратных километров и представляет собой комплекс известняковых пещер, в том числе знаменитых пещер Стеркфонтейн (Sterkfontein Caves).

По современным представлениям, колыбелью человечества является Африка — именно здесь в ходе эволюции приматов возник общий предок человека и человекообразных обезьян (шимпанзе, горилла и др.). Вот почему это место было названо именно так. Пещеры Стеркфонтейн стали известны после того как здесь, на глубине более 40 метров, в 1936 году были найдены останки австралопитека — самого древнего человека планеты, жившего более двух миллионов лет назад. Также здесь были найдены фрагменты к более чем 500 черепам, а также другие скелетные окаменелости древнего человека, более чем 300 фрагментов окаменелой древесины и свыше 9 тысяч каменных инструментов, которые относятся к самым ранним проявлениям человеческой культуры на земле.

Название Стеркфонтейн звучит для палеоантропологов, как Голивуд для поклонников кино. Нигде в мире не найдено столько останков древних людей, как здесь. Организация Объединённых Наций по вопросам образования, науки и культуры ЮНЕСКО внесла эту территорию с более чем десятком пещер под названием «Колыбель человечества» в Список всемирного наследия.

В чем же красота пещер? Что влечет сюда тысячи туристов ?

Тот, кто когда-нибудь видел сталактитовые пещеры, не обнаружит здесь, вероятно, ничего нового. Эти подземелья ценны прежде всего своей историей, событиями, которые с ними связаны. Первые пещеры начали формироваться приблизительно 20-30 миллионов лет назад, на уровне 50-60 метров от поверхности. Доломит, который формировал горную породу в этих местах, постепенно разрушался под воздействием грунтовых вод с содержанием карбоната кальция. За миллионы лет в залах пещер сформировались причудливые арки, колонны, сталагмиты и сталактиты, напоминающие гигантские сосульки. В глубине одного из гротов прячется озеро, воду которого местные племена считают чудодейственной и используют в целебных целях.

В двадцатых годах XX прошлого века в ЮАР были обнаружены первые окаменелости, очень заинтересовавшие ученых. Самая известная находка — это обнаруженный ископаемый череп молодой особи, названный «ребенок из Таунга» (Taung Child). Собственно с нее все и началось.

Находка черепа «ребенок из Таунга» была совершена в 1924 году в карьерах каменоломни города Таунг в провинции Трансвааль (ныне провинция Северо-Западная). Сначала его считали черепом обезьяны, но южноафриканский ученый-анатом из Университета Витватерсранда Реймонд Дарт (Raymond Dart) понял, что это новый, неизвестный ранее науке вид, один из далеких предков современного человека. Учёный определил, что череп принадлежал ребёнку примерно 6 лет. Большое затылочное отверстие, служащее для выхода спинного мозга, располагалось на нижней стороне черепа, что свидетельствовало о выпрямлении тела и двуногой походке. Объём мозга составлял 520 кубических сантиметров (для сравнения у шимпанзе он не превышает 480 кубических сантиметров). Ученый отметил, что у черепа отсутствуют выраженные надбровные дуги, а его зубы чем-то напоминают человеческие. Развитие затылочных, теменных и височных долей говорило о наличии ассоциативных зон в мозгу и сложном поведении организма. Р.Дарт окрестил находку «недостающим звеном» в эволюции человека. На основании найденных там же костных останков животных он сделал вывод, что возраст находки составляет около миллиона лет. Это было существо ростом чуть более метра и весом около 20-24 кг.

Ученый отправил статью о находке в престижный британский научный журнал «Nature». В ней он утверждал, что «образец» имеет большое значение, так как представляет собой вымершую породу обезьян, которая являлась переходной формой между современным и древним человеком». Своему открытию он дал имя Австралопитек (Australopithecus africanus) – «южная обезьяна из Африки»

Останки другого вида древнего человека нашёл друг и последователь Р.Дарта Роберт Брум. Произошло это знаменательное открытие в 1938 г. в Кромдрае (территория заповедника «Колыбель человечества»). При взрывных работах он обнаружил обломки черепа, но с некоторыми своеобразными чертами, которые отличали его от Австралопитека африканского. Анализ этой находки позволил Бруму выделить его в особый род — парантропы (от греч.Paranthropus — родственник человека).

Находка Роберта Брума очень помогла Раймонду Дарту, так как до этого времени, мировое научное общество не хотело признавать открытие австралопитека. С тех пор до сегодняшнего дня на территории «Колыбели человечества» проводятся различные исследования.

Найденные беспорядочно разбросанные ископаемые костные остатки или каменные орудия дают нам только отрывочные сведения о древнем человеке. Но случайные находки на поверхности могут привести к обнаружению костей, предметов обихода, которые относятся к одному и тому же месту и времени и хорошо сохранились в древних отложениях. Тщательные раскопки таких участков могут дать нам исчерпывающие сведения о наших древних предках, их образе жизни, возрасте и окружающей среде.

Раскопки начинаются, как правило, с детального фотографирования участка, который предстоит исследовать. Палеоантропологи или археологи разбивают его сеткой, ячейки которой имеют стороны длиной 1 м. Сначала собирают находки, встречающиеся па поверхности. Затем раскапывают квадраты в виде блоков или траншей, вскрывая отложения по одному слою за раз. Для удаления перекрывающих горных пород могут быть использованы кирки и лопаты. Затем работа замедляется, так как искатели начинают действовать совочками и зубилами. Зондами и кисточками удаляют вмещающую породу, приставшую к предметам, а при помощи ситечек отделяют мелкие зубы и фрагменты костей.

Рабочие тщательно нумеруют каждый ископаемый остаток, бытовой предмет или камень, отмечают его положение на карте и записывают, в каком слое он был найден. Хрупкие предметы покрывают предохраняющим веществом.

В апреле 2010 г. группа исследователей под руководством профессора Ли Бергера из Университета Витватерсранда, обнаружила останки ранее неизвестного вида людей, который может являться промежуточным звеном между австралопитеком и человеком умелым (Homo habilis). Авторы находки не сообщают, какие именно части скелета сохранились до наших дней и насколько тщательно им удалось исследовать находку. Тем не менее, если первые предположения палеоантропологов подтвердятся, это будет одно из самых важных открытий в истории науки, а имя Ли Бергера попадет во все учебники и книги. Дело в том, что по сей день, несмотря на огромное количество находок, многие периоды эволюции человека приходится восстанавливать по фрагментам скелета.

На сегодняшний день заповедник «Колыбель человечества», где находятся пещеры Стеркфонтейн — одно из самых популярных и посещаемых туристами мест в ЮАР. Пещеры Стеркфонтейн объявлены ЮНЕСКО объектом Всемирного наследия. Каждый человек, который посетил это место должен понимать, что он прикоснулся к удивительному и приложить все усилия, для того чтобы сохранить и передать бесценное богатство своему будущему поколению.

http

(8425)